Всемирно-историческая победа антигитлеровской коалиции, главной силой которой являлся Советский Союз, над германским фашизмом во 2-й мировой войне 1939—45 создала предпосылки для демократизации общественно-политической жизни Германии. Эти предпосылки были полностью реализованы на территории будущей ГДР. Под руководством Социалистической единой партии Германии (СЕПГ) рабочий класс в союзе с др. слоями трудящихся при всесторонней поддержке и помощи Советской военной администрации, последовательно выполнявшей решения Потсдамской конференции 1945, осуществил глубокие революционные преобразования, выкорчевал фашизм и милитаризм и установил антифашистско-демократический порядок.
Военные преступники и активные нацисты были устранены с занимаемых постов и привлечены к ответственности. Национал-социалистская партия и её организации были распущены. Около 9,3 тыс. промышленных предприятий, принадлежавших монополиям, нацистам и военным преступникам, было конфисковано и передано в собственность народа. Был национализирован почти весь ж.-д. транспорт, созданы народные банки вместо капиталистических, а также государственные и кооперативные учреждения. В экономике возник народный сектор. В сельском хозяйстве была проведена аграрная реформа, ликвидировавшая помещичье-юнкерское землевладение. Местные органы самоуправления конфисковали 13,7 тыс. хозяйств общей площадью 3,3 млн. га, передав 2,2 млн. га безземельным и малоземельным крестьянам. На остальной части конфискованных земель были созданы народные имения.
Правящие круги западных держав совместно с западно-германской крупной буржуазией, которую поддерживали правые лидеры социал-демократии, в нарушение решений Потсдамской конференции взяли курс на возрождение германского милитаризма. Германские монополии и западные оккупационные власти усилили наступление на демократические силы в направлении к полному расколу страны. Завершением его явилось образование в сентябре 1949 сепаратного западно-германского государства — Федеративной Республики Германии (ФРГ). 7 октября 1949 трудящиеся восточной части Германии провозгласили Германскую Демократическую Республику. Немецкий Народный совет (создан в марте 1948 Немецким народным конгрессом) преобразовался во временную Народную палату; она ввела в действие конституцию ГДР, проект которой в 1948—49 был обсужден и одобрен народом
Советское правительство передало ГДР функции управления, принадлежавшие Советской военной администрации. В 1949 СССР, КНР, Польша, Чехословакия, Венгрия, Румыния, Болгария, Албания, КНДР, а в 1950 — МНР признали ГДР, установив с ней дипломатические отношения; в 1957 дипломатические отношения с ГДР установила Югославия, а в 1963 — Куба..
Большую помощь в восстановлении хозяйства, устранении крупных диспропорций ГДР получила от др. социалистических стран, в первую очередь от СССР. Со стороны западных держав предпринимались меры экономической блокады ГДР.
В результате социально-экономических преобразований — ликвидация монополий, конфискация собственности военных преступников и фашистского государства и передача её в руки народа, аграрная реформа и создание с.-х. производственных кооперативов в деревне, а затем кооперативных предприятий в промышленности и др. —социалистический сектор стал господствующим (см. раздел Исторический очерк). Удельный вес социалистических предприятий в национальном доходе в 1950 составлял 36,8%, частных 43,2%; в 1970 на долю социалистических предприятий приходилось 85,6%, предприятий с государственным участием 8,7%, частных 5,7%. Экономическое развитие базируется на основе общегосударственных планов.
В результате осуществления пятилетнего плана развития народного хозяйства на 1966—70 были выполнены и частично перевыполнены основные научно-технические, экономические и социальные задачи; национальный доход ГДР увеличился более чем на 1/4. Благодаря преимуществам социалистической системы, в ГДР средний годовой прирост промышленной продукции за 1950—69 составил около 9%. На 1971—75 принят пятилетний план,
предусматривающий дальнейшее упрочение материально-технической базы социализма.
Стабильный и непрерывный экономический рост неразрывно связан с сотрудничеством (закрепленным долгосрочными соглашениями) ГДР с СССР и др. социалистическими странами. ГДР — член СЭВ, в составе которого она является крупным экспортёром высококачественных изделий машиностроения, электротехники и электроники, потребительских и др. товаров. ГДР поддерживает и расширяет социалистическую интеграцию с государствами — членами СЭВ.
Руководство ГДР стремилось, несмотря на «доктрину Хальштейна», путем внешнеполитической активности добиться международно-правового признания своего государства. Оно пыталось преодолеть дипломатическую блокаду, устроенную ФРГ.Именно поэтому СДПГ предложила идею "новой восточной политики"налаживание прежде всего, торгово-экономических и консульских связей с развивающимися странами.