После смерти Мао Цзэдуна (1976) в 1979 г. была провозглашена «Политика реформ и открытости». На первом этапе реформ высокий рост обеспечивался сельским хозяйством, освобождённым от многочисленных ограничений эпохи Мао. Партия поощряла широкомасштабное развитие мелкотоварного производства, кустарной промышленности. Этому способствовала большая численность населения. В стране возникла огромная масса мелких технически отсталых предприятий, на которых трудились ремесленники, портные, обувщики и т. п. Вследствие развития кустарной промышленности произошло значительное распыление материальных и финансовых ресурсов страны, вызвав нерациональную структуру производства, слабое использование производственных мощностей, хронический дефицит сырьевых, энергетических и водных ресурсов. Государственные предприятия между тем оставались в основном убыточными.
Построение рыночной экономики осуществляется в Китае под руководством Коммунистической партии на основе пятилетних планов. Экономика сохраняет свою многоукладность.